Antecedentes de la Instalación
En el año 1962 se funda la corporación sin fines de lucro “The Yale – Columbia Southern Observatory, Inc.” (YCSO), para la observación e investigación del cielo del hemisferio sur.
Acto seguido, como resultado de la campaña de búsqueda de posibles sitios para el establecimiento de un observatorio en el hemisferio sur, se elige en Argentina una zona al este de la cordillera de los Andes cercana a la estancia El Leoncito, a 2348 metros sobre el nivel del mar y, a 35 km aproximadamente de la localidad de Barreal, Provincia de San Juan. Nace así el originalmente denominado Observatorio El Leoncito, actual Estación Astronómica “Dr. Carlos Ulrrico Cesco”.
Mediante un convenio de largo plazo, el Observatorio Astronómico Félix Aguilar (OAFA) se suma al proyecto para la operación en conjunto con las dos Universidades estadounidenses dando comienzo al primer relevamiento del cielo austral entre los años 1965 y 1974. En dicho período, se instala como instrumental astronómico, el Telescopio Astrografico Doble, al que se suma el Observatorio Naval de Estados Unidos participando del proyecto con un telescopio Círculo Meridiano.
El 30 de junio de 1974, la Universidad de Columbia abandona la corporación YCSO debido a cambios en sus prioridades, razón por la cual la corporación cambia su nombre por la de Yale Southern Observatory, Inc (YSO).
En el año 1990 y con motivo de los 25 años de su creación, el observatorio El Leoncito cambia su nombre por el de Dr. Carlos U. Cesco en honor al Dr. Cesco por su gran contribución a la fundación y operación del observatorio.
El acuerdo entre el OAFA (a través de la UNSJ) y Yale finaliza en 2015, a los 50 años de la fundación del Observatorio, con la trascendente donación de instrumental y predio por parte de la Universidad de Yale a la Univerdidad Nacional de San Juan.
Es importante remarcar que este convenio ha sido el más largo firmado entre la UNSJ y una institución extranjera.
La UNSJ continúa colaborando con el Yale Southern Observatory en el programa conjunto sobre los cielos del hemisferio sur además de usar el telescopio astrográfico en una serie de proyectos astronómicos independientes
Actualidad de la Estación Astronómica
Para llegar desde la Ciudad de San Juan hay que recorrer unos 250 Km. por rutas totalmente pavimentadas y en buen estado, salvo los últimos 20 Km. que son de camino consolidado.
El emplazamiento del observatorio permite percibir la magnificencia del paisaje destacándose hacia el oeste el Cerro Mercedario, el más alto de la provincia y la Pampa del Leoncito famosa por las competencias de carros a vela, la Cordillera de Ansilta con sus siete picos, y hacia el este las cumbres de El Tontal .
La visita diurna consiste básicamente en una recorrida por la zona de Telescopios y el centro de visitantes “Hugo Mira”, dirigida por un investigador del observatorio, quien brinda información detallada sobre distintos temas relacionados con la Astronomía con variadas imágenes del universo.
El instrumento fundador es el Astrógrafo Doble con finalidades de documentación del área sur celeste mediante fotografías de larga exposición nocturna los 365 días de cada año.
Residencia de la Estación de altura Carlos U. Cesco
La visita nocturna es más práctica y si el cielo está despejado, a lo arriba mencionado se agrega la posibilidad de observar a simple vista y hacer reconocimiento de constelaciones, millones de estrellas, donde se destacan el brazo de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. Para mayores detalles se dispone de un telescopio instalado especialmente para que los turistas puedan practicar astrofotografía con sus cámaras digitales. Lo dinámico es que cada noche del año es particular ya que pueden verse una o varias estrellas fugaces, como así también distintos objetos celestes dependiendo de la época del año, tales como planetas, nuestro satélite natural la Luna, galaxias, estrellas, etc.
La observación es guiada por el investigador de turno y se realiza a la intemperie, por lo que es importante concurrir con abrigo adecuado, ya que en todas las épocas del año las noches son frías, la recomendación es para con los niños y abuelos, la duración de la visita es variable, promedio de dos horas, y depende del interés de los visitantes y desde luego de la evolución de la noche.
Es importante tener en cuenta que el emplazamiento del observatorio está a 2.348 mts. de altura s.n.d.m. lo que puede afectar a algunas personas, además se recomienda no llevar mascotas de ningún tipo ni bebidas alcohólicas.